Dans un contexte de rareté du foncier, les zones d'activités économiques (ZAE) représentent une part importante de foncier artificialisé dont les usages sont à repenser en raison de leur perte d'attractivité. Sont considérés comme zone d'activité : « les zones d'activités industrielle, commerciale, tertiaire, artisanale, touristique, portuaire ou aéroportuaire ». Pour améliorer la connaissance sur les ZAE et réfléchir sur leurs potentiels de requalification, la loi impose aux collectivités de réaliser un inventaire de leurs zones d'activités économiques. L'inventaire doit être établit par l'EPCI qui est l'autorité compétente en matière de création, d'aménagement et de gestion des zones d'activités. L'inventaire doit contenir trois étapes : 1. Un état parcellaire des unités foncières de la zone d'activité économique (qui identifie la surface de chaque unité foncière et le propriétaire) ; 2. L'identification des occupants de la zone d'activité économique ; 3. L'identification du taux de vacance de la zone d'activité. La vacance est définie selon trois critères : - Une absence d'affectation de l'unité foncière à « une activité assujettie à la cotisation foncière des entreprises (CFE) ; - Une durée de vacance supérieure ou égale à 2 ans ; - Inoccupation au cours de la même période Les agences d'urbanisme sont des outils d'ingénierie territoriale qui assurent des missions d'observation. Certaines agences d'urbanisme ont été missionnées pour la réalisation d'inventaires des ZAE. Les agences d'urbanisme participent à l'observation des territoires, pour élaborer leurs stratégies d'intervention et leurs mises en œuvre, les collectivités ont le besoin crucial d'une connaissance territoriale fine, objective, réactive et au plus proche de leurs questionnements. Les agences d'urbanisme animent ainsi de nombreux observatoires. Chacun d'eux construit sa pertinence et sa légitimité sur un réseau de partenaires locaux garant de l'objectivité des débats et des analyses. Les agences d'urbanisme travaillent également de plus en plus sur des approches sensibles, autour de méthodes d'enquête et d'analyse des ressentis.
L'Audélor, l'agence d'urbanisme, de développement économique et technopole du Pays de Lorient a réalisé un observatoire des sites d'activités du Pays de Lorient. L'observatoire est composé de tableau de bord sur le foncier économique disponible dans les zones d'activités et de fiches descriptives pour chacune des zones d'activités. L'agape, l'agence d'urbanisme et de développement durable Lorraine Nord a créé un outil de connaissance web cartographique de suivi des zones d'activités économiques.
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